Dans l’Atlantique, un méga courant marin pourrait s’effondrer d’ici la fin du siècle
La circulation océanique de l’Atlantique devrait être ralentie au cours du XXIe siècle, selon une étude. Elle joue pourtant un rôle clé dans la régulation du climat.
Le glas de la circulation méridienne de retournement atlantique (ou « Amoc ») sonnera-t-il bientôt ? Une étude, publiée le 25 juillet dans la revue scientifique Nature Communications, suggère que ce système de courants océaniques — auquel appartient le fameux Gulf Stream — pourrait, au rythme de nos émissions actuelles de gaz à effet de serre, s’effondrer au cours du XXIe siècle. Avec des conséquences très sérieuses, l’Amoc étant un « thermostat » du climat mondial.
Cette circulation océanique, qui forme une boucle s’étendant de part et d’autre du bassin atlantique, joue un rôle fondamental dans le système climatique tel que nous le connaissons. Elle permet en effet de transporter vers les pôles une partie de la chaleur reçue au niveau de l’Équateur. « C’est grâce à elle que nous avons un climat doux en Europe », indique à Reporterre la mathématicienne et statisticienne Susanne Ditlevsen, coautrice avec le physicien Peter Ditlevsen de l’étude parue dans Nature Communications.
L’Amoc est constitué de plusieurs courants et tourbillons, agrégés mathématiquement et regroupés sous ce terme parapluie. Son fonctionnement peut être schématisé ainsi : après s’être réchauffées au niveau de l’Équateur, les eaux de surface de l’océan Atlantique se déplacent vers le nord et les côtes européennes. Au cours de leur voyage, elles se refroidissent. Elles deviennent également plus salées, en raison de l’évaporation et de la formation de banquise. Or, l’eau froide et salée est plus dense que l’eau chaude et douce.
Résultat : arrivées au niveau de la pointe sud du Groenland et de la Norvège, ces eaux coulent vers les profondeurs « comme un caillou », explique à Reporterre Sabrina Speich, physicienne, océanographe et climatologue (qui n’a pas contribué à cette étude). Elles retraversent ensuite l’océan, cette fois en direction de la Floride.
Entre 2025 et 2095, un effondrement probable à 95 %
Les travaux de Susanne et Peter Ditlevsen s’inscrivent dans un champ de recherche bouillonnant. Plusieurs équipes de chercheurs se sont inquiétées, ces dernières années, du possible ralentissement de l’Amoc. En 2021, une étude publiée dans Nature Geoscience estimait, à partir d’une reconstitution de ce système de courants depuis le Ve siècle, qu’il avait atteint son plus bas niveau depuis au moins un millénaire. Cet affaiblissement pourrait être en partie dû à la fonte de la glace continentale provoquée par le changement climatique, qui adoucirait l’eau au large du Groenland, et enrayerait donc le moteur de l’Amoc.
La question reste cependant « ouverte », signale Sabrina Speich. Si les experts du Giec [1] jugent dans leur dernier rapport d’évaluation qu’il est « très probable » que l’Amoc s’affaiblisse au cours du XXIe siècle, ils précisent qu’il n’y a « qu’un degré de confiance faible » concernant l’amplitude de cette tendance. Ses membres considèrent également « avec un degré de confiance moyen » que l’Amoc ne s’effondrera pas de manière abrupte avant 2100.
Warming Could Push the Atlantic Past a ‘Tipping Point’ This Century
The system of ocean currents that regulates the climate for a swath of the planet could collapse sooner than expected, a new analysis found.
